Аннотация: "Это все-таки не фэнтези, даже не темное фэнтези. Это какая-то темная некромантская притча..." (Фантастика и Фэнтези на Самиздате)
День первый
Крутой обрывистый берег Великой Реки чинно возвышался над небольшими лодками, качающимися на невысоких речных волнах. На краю обрыва, повернув лицо по ветру и расправив руки, будто крылья, стояла длинноволосая, огненно-рыжая девушка, за спиной которой, вместо обычного коромысла, столь украшающего плечи здешних крестьянских баб, висел изящный, но в то же время огромный военный арбалет. Заходящее солнце, смотрящее прямо в лицо девушке, лишь подчеркивало огненный цвет волос воительницы.
Обернувшись, она увидела темноглазого мужчину, одетого в странные одежды, ничем не напоминающие жесткий боевой доспех, но в то же время наполняющие взор уверенностью в их крепости и надежности. Темно-зеленый походный плащ незнакомца в кровавой краске заката казался совершенно черным и вызывал необоснованный трепет. В этот момент девушка поняла, что видела этого человека, и не один раз, но только где?.. В голове её все перемешалось, но из глубины сознания выплыла эта завернутая в плащ фигура, нежно глядящая на неё своими черными глазами. Точно! Она вспомнила, где видела этого человека - сон! Тот самый сон, который преследовал её на протяжении всего путешествия сюда. Это действительно он, и не во сне, а наяву. Рыжеволосая даже вспомнила его имя, которым он тогда назвался, но внезапно поняла, что оно вымышленное. Ну, просто не может быт у такого высокого человека такого низкого имени!
- Может, я могу вам помочь? - вновь спросил незнакомец, поправляя некороткую прядь черных волос, все время спадающую ему на лицо.
Молодая воительница наконец-то собралась с мыслями и несмело улыбнулась своему внезапному собеседнику.
- Возможно, вы мне и поможете, - девушка ещё шире улыбнулась и направилась в его сторону, - я ищу здесь одного человека...
- Я знаю его, идите за мной.
Воительница, привыкшая повторять свои вопросы не по одному разу, поначалу удивилась, оборвавшись на полуслове. Но, вспомнив свои сны, покорно последовала за уверенно шагавшим сквозь прибрежный сосновый бор мужчиной.
Она, лежала на мягком шелковом ложе, нежно обнимающем её нагое тело. Ветер наслаждения колыхал её сознание, за приоткрытым окном тихо и ненавязчиво шелестели осенние листья. Молодая воительница приоткрыла глаза и увидела, как в дверь, занавешенную кроваво-красным атласным полотном, мягка ступая по расстеленным на полу шкурам диковинных зверей, вошел тот самый незнакомец, который через дивные сны, ведшие рыжеволосую через горы и леса, пригласил её к себе в обитель блаженства. И вот теперь, при его появлении, она ждала, нет, даже жаждала продолжения. Ещё не один мужчина не ублажал её так, как это делал черноглазый мужчина. Мужчина её мечты!
- Ты не устала? - Спросил он, обнимая поднявшуюся с кровати девушку.
- Нет, мой лорд, я ждала вас!
- Я знаю, для этого я и пришел...
Последние слова слетели с губ незнакомца, когда те уже прикасались к её пахнувшему орхидеей телу, нащупывая напрягшиеся от возбуждения соски. Два тела слились воедино, переплетаясь, будто лозы дикого винограда, покрывавшие стены этой обители. Пламя страсти трепещущими язычками проникало в их души и расползалось по всем закоулкам их тел, проникая в самые затаённые места. Глаза рыжеволосой наполнялись бурным потоком эмоций, которые, срываясь вниз, впитывались в кожу мужчины. Крики блаженства заполняли пустые залы замка, распугивая чердачных его обитателей - сов. Тело воительницы сотрясалось под мощным напором желаний партнера, приносящего море наслаждений и лишь каплю боли, которая только подчеркивала ощущение блаженства...
... Незнакомец все ускорял темп, а она все получала и получала новые порции удовольствия, пока, наконец, напряжение не достигло предела и показалось, будто сам воздух, напряженный до тугих струн, лопнул с низким гулом. Два утомленных, но полностью удовлетворенных человеческих тела повалились на мягкое ложе и забылись приятными снами.
Я уже не первый год занимаюсь такими делами, ну, думаю, вы понимаете про что я. Я "собираю" чужие сны, после чего "вхожу" в сознание человека, тем самым, появляясь в его сновидениях. Я зову его, я наслаждаюсь сами процессом, когда такое разумное существо как человек идет у меня на поводу. Не зря зовусь я Ловцом Снов, сны - это моя профессия. С помощью снов мог я стравить два государства, вызвав войну, с помощью снов мог я сделать из обычного крестьянина воина-героя, который черпал вдохновение на подвиги по ночам, когда спал. Но и плата моя была высока - странствуя по чужим снам, не имел я возможности видеть свои собственные, и потому чувства мои были притуплены, и не мог я познать ни любовь, ни ненависть, ни страх разлуки.
Но в эту прекрасную ночь все изменилось. Проснулся я весь в поту от неимоверного страха, и лишь спустя мгновения понял я, чем вызвана моя боязнь. Я видел сон! И именно той вчерашней рыжеволосой незнакомкой он был вызван. Во сне я видел её. Все то, что столько лет держал я за правило и за идеал, перевернулось и изменилось, все мои действия показались мне противными и аморальными. Мое сознание преобразилось лишь из-за какого-то короткого, но самого ПЕРВОГО моего сна. Я внезапно понял, что больше не выдержу тягот одиночества, да и радость его мне теперь также была не мила. И я, Ловец Снов, бывший вершитель судеб, решил оставить мои прежние заботы и заняться своим будущим, и будущим моих потомков. Да, я решил завести семью, и нечего смеяться, иногда это требует намного больше усилий, нежели управлять человеком, или же целыми государствами через сны их правителей. И выбор мой пал на неё. Теперь она будет вечно со мной! Вот и теперь она сидит на кровати, нежно прижавшись ко мне всем своим тельцем, и что-то тихо шепчет мне на ухо...
Год второй
Солнце постепенно скатывалось за горизонт. Город погружался в тень. Лишь самая высокая в Белтаре башня - Северная башня замка наместника - еще освещалась последними лучами заходящего светила. Но и эти уже облизали на прощание небольшую смотровую площадку башни и стоящего на ней человека, и, обгоняя друг друга, скрылись в насупившихся кучевых облаках. А человек продолжал стоять. На коленях. Прижимая к груди небольшой арбалет, какие носят городские стражники под плащами в силу их (арбалетов то есть) малых размеров. Одет человек был в дорогой костюм с вышитым на груди гербом герцога Верданда - правителя Белтара. Драгоценные кольца, украшавшие побелевшие от напряжения пальцы, полностью удостоверяли его личность. Это действительно был Верданд. Его некогда красивое благородное лицо было сморщено от боли. Внутренней нефизической боли. Глаза его смотрели в никуда, а мысли приходили из ниоткуда. Несмотря на довольно прохладную погоду и неслабый ветер, Верданда с ног до головы покрывал пот, который в нескольких местах насквозь пропитал его одежду и выступал на ней отвратительными темными пятнами. Как только солнце полностью скрылось за горизонтом, глаза правителя внезапно прояснились, мышцы, столько часов находившиеся в жестоком изматывающем напряжении, ослабли, и Верданд, выронив из рук арбалет, упал на холодный каменный пол.
- О, Создатель, что со мной?! Как я сюда попал... - правитель Белтара начал понемногу шевелиться, сжимая и разжимая пальцы рук, - что за линатанщина!
Спустя несколько минут он, наконец, смог сесть. В этот-то же момент на него и нахлынули бурным потоком воспоминания сего дня. "Я, кажется, припоминаю, сегодня было какое-то знаменательное событие... да. Да! У меня родился сын. О, боги, СЫН!"
Верданд резким скачком поднялся и бросился бежать в палаты своей жены, дабы взглянуть на первенца и наследника престола. Его рваный помятый плащ противно зашелестел по каменным ступеням. Верданд на одном дыхании пробежал все коридоры своего замка, не обращая внимания на любопытные взгляды охранников. "А что взять с этих необразованных свиней, которым лишь бы где пожрать, да баб помацать!" - подумал Верданд и тут же про это забыл. Он уже подходил к опочивальне своей супруги. Стараясь не шуметь, правитель города тихонько отворил дверь и в полумраке наступающей ночи пробрался к широкой кровати жены, матери его ребенка, правительнице Белтара. Ветер так же тихо проскальзывал сквозь чуть приоткрытое окно и колыхал полупрозрачную вуаль, оберегающую спящих от надоедливой в это время годы мошкары. Верданд с улыбкой, неспеша сгреб легкую вуаль рукой и отодвинул в сторону. Вдруг резкая вспышка боли полыхнула в его сознании, ослепив глаза багровой пеленой. На кровати лежала его жена. Но она была мертва. Память клочками выдавала правителю жестокую, даже ужасающую правду. Он увидел смерть своей супруги и её убийцу. Он был убийцей. Верданд не мог поверить в то, что ему показывала его память. Но это было правдой.
- О, боги, Эльмус! - Верданд бросился искать своего новорожденного сына, но на кровати, рядом с трупом матери его не было. - Эльмус! Ты жив? Эльмус, отзовись!
Правитель Белтара начал судорожно обыскивать комнату. Как же он раньше не заметил, какой здесь беспорядок? Книжные полки были опрокинуты, и по всему полу было раскидано множество различных книг вперемешку с подаренными на днях детскими игрушками. В самом углу, вблизи окна валялись перевернутые детские ясли. Напуганный отец бросился к ним и, пинком, перевернул. Тут же поднялась небольшая тучка черной пыли. Под яслями лежал горсткой пепел, чуть прикрывая собой обугленный детский череп.
- Я... я сжег своего сына! Зачем?!
Верданд упал на колени и зарыдал. Его руки сами потянулись к остывшей кучке пепла. Внезапно та вздыбилась и извергла на поверхность огромную мерзкую личинку. С её белой морщинистой кожи стекала и расползалась по полу густая грязно-желтая жижа. Верданд отдернул руки и потерял сознание.
Солнце постепенно скатывалось за горизонт. Город погружался в тень. Лишь самая высокая в Белтаре башня - Северная башня замка наместника - еще освещалась последними лучами заходящего светила. Но и эти уже облизали на прощание небольшую смотровую площадку башни и стоящего на ней человека, и, обгоняя друг друга, скрылись в насупившихся кочковатых облаках. А человек продолжал стоять. На коленях.
- Я знал, что ты придешь!
Перед глазами Верданда возник расплывчатый туманный образ человека, одетого в странные черно-багровые одежды. Он, словно дух, завис в воздухе в метре от башни.
- Кто ты? - к правителю светлого города Белтара вернулась тонкая нить сознания.
- Я? Ты до сих пор не знаешь меня? - незнакомец рассмеялся надменным сухим смехом. - Я тот, кого ты сегодня при всем народе провозгласил своим наследником.
- Как?! Не может этого быть! Я сегодня... я ... я был...
И только сейчас Верданд удивленно осознал, что совершенно не помнит сегодняшних событий. Как и вчерашних. Как и позавчерашних. Как и поза-поза... Создатель, сколько же это длилось?
- Всего неделю, - словно прочитав его мысли, ответствовал человек, - ты недолго мучился. На этот раз он лишь улыбнулся.
А Верданд не мог вымолвить не слова. Незнакомец кивнул в его сторону.
- Зачем ты принес с собой это?
- Что? - Верданд стал оглядывать себя, и только сейчас заметил, что сжимает в руках малый гвардейский арбалет. - Я... я сам не знаю!
- Тогда убей себя, ты мне больше не нужен. Да и этому городу тоже. Теперь это мой город!
- Нет. Нет! Я этого не сделаю!
- Почему же? - мило улыбнулся незнакомец.
- Потому что, потому что... - Верданд не смог выдержать настойчивого взгляда собеседника и отвернулся. Его взору открылась северная часть наблюдательной площадки, на которой стоял... незнакомец. Уже не его неосязаемый дух, а он сам. Внезапно глаза Верданда вспыхнули неподдельной злобой, которая полностью изгнала страх.
- Мой сын! Ты убил моего сына!
Незнакомец снова рассмеялся:
- Твоего сына? Ха-ха-ха! Это мой сын! И я его не убивал...
Сказав это, он издал короткий высокий звук, напоминающий свист. Тут же откуда-то снизу раздался похожий звук, почему-то напомнивший правителю Белтара звук закипающего на плите чайника. Вскоре после этого на площадку башни влетела странная, словно сделанная из огня птица.
- Вот он, "твой", а точнее МОЙ сын, жив здоров!
- Ты лжешь! - На губах Вердадна от злобы проступила слюна, - это какая-то дрянная птица! А мой сын сгорел в огне!
- Что? - Незнакомец на секунду потерял самообладание, но моментально вернул себе свое былое спокойствие. - Запомни, Ловец Снов никогда, запомни это хорошо, НИКОГДА не лжет! Пепел... Тебя смутил пепел... Ты что, никогда не слышал о том, кто такой феникс?
Верданд лишь отрицательно покачал головой, он снова начал бояться.
- А зря! Тебе следовало бы знать, человек, что эта птица каждый вечер обращается в пепел, а каждое утро вновь возрождается из него! Ты помнишь того милого белого червячка, что обнаружил в горстке пепла в спальне своей супруги? Так вот, это - первая стадия возрождения...
- Лжец!
- Все, ты меня утомил... Убей себя!
- Не буду!
- Сделай это! Не медли!
- Нет!
- Тогда спи! Спи, моя радость засни, в доме погасли огни...
Незнакомец звонким мелодичным голосом стал напевать какую-то древнюю магическую мантру. Глаза Верданда стали слипаться...
На гвардейца Ормоза внезапно напала дремота. Ну, может и не так внезапно, он уже битые сутки стоял на страже у Северной башни. "И кто её только построил эту башню?" - думал гвардеец, - "Только лишняя трата..." Тут, оборвав монолог стражника, на каменную мостовую перед башней со звонким шлепком, размазываясь по камням, упало чье-то тело. Гвардеец встрепенулся и, перехватив покрепче свой бердыш, подскочил к трупу и склонился над ним. Это был правитель Белтара. Из его правой глазницы торчал слабооперенный арбалетный болт.